Le château de Dunrobin est la résidence des comtes et ducs de Sutherland depuis le XIIIe siècle et a été mentionné pour la première fois comme bastion de la famille en 1401.
Le comté de Sutherland est l’un des sept anciens comtés d’Écosse et les Sutherland étaient l’une des familles les plus puissantes de Grande-Bretagne avec de nombreuses alliances matrimoniales et territoriales importantes.
Le comté de Sutherland fut créé en 1235 et un château semble avoir été érigé à cet endroit depuis lors, peut-être sur le site d’un fort du haut Moyen-Âge. Le nom Dun Robin signifie colline de Robin ou fort en gaélique et vient peut-être de Robert, le 6e comte de Sutherland décédé en 1427.
Le château primitif était en fait un donjon fortifié de forme carrée, avec des murs épais de six pieds et un plafond voûté, dominant une falaise. Le donjon resta isolé pendant environ 200 ans jusqu’à ce qu’un escalier et une maison haute soient ajoutés.
Le donjon fut entouré d’une série d’ajouts à partir du XVIe siècle. En 1785, une grande extension fut construite. Il est remarquable que ce donjon primitif subsiste encore, très modifié, au sein de ces extensions ultérieures, faisant de Dunrobin l’une des plus anciennes maisons habitées d’Écosse.
Sir Charles Barry fut chargé en 1845 de remodeler entièrement le château, pour le transformer d’un fort en une maison de style baronial écossais devenu populaire parmi l’aristocratie, inspirée par la nouvelle résidence de la reine Victoria à Balmoral.
Barry avait été l’architecte des Chambres du Parlement de Londres et était très demandé. L’ensemble du projet, avec ses flèches coniques, est fortement influencé par la France, y compris les jardins, inspirés de Versailles, qu’il a aménagés dans les années 1850.
Une grande partie de l’intérieur de Barry a été détruite par un incendie en 1915 et l’intérieur actuel est principalement l’œuvre de l’architecte écossais, Sir Robert Lorimer, qui a modifié le sommet de la tour principale et la tour de l’horloge du côté nord du bâtiment dans le style de la Renaissance écossaise.