Alors qu’il retrouvait son meilleur niveau sur le Tour d’Espagne, le Belge Wout van Aert, contraint à l’abandon sur la 16e étape, poursuit une saison empreinte de malchance.
Le pas boiteux, le coude et le genou ensanglantés, la main posée sur le coffre de sa voiture, Wout Van Aert s’arrête là. Inspirant profondément, il jouxte la paroi terreuse qu’il vient de heurter quelques minutes plus tôt. Comme un violent rappel que son année de galères n’est pas finie, que le plein de confiance et de réussite affiché sur la Vuelta n’a pas vocation à durer.
Depuis le grand départ du peloton à Lisbonne le 17 août dernier, le Belge, souvent aux avant-postes, délié de toute contrainte ou pression, a récolté trois bouquets, porté le maillot rouge de leader durant deux jours et ceux du classement de la montagne et par points jusqu’à son abandon mardi dans la descente de la Collada Llomena, à 48 km de l’arrivée de la 16e étape. Pas de fracture pour le coureur de la formation Visma-Lease a bike, mais un nouveau contretemps dans une saison qui n’en a pas manqué.
Fin 2023, Wout Van Aert choisissait d’orienter sa saison 2024 sur, d’une part, la semaine du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix – deux Monuments qu’il chasse depuis plusieurs saisons – et, d’autre part, sa découverte du Tour d’Italie. Un véritable changement de cap après avoir disputé la Grande boucle les cinq années précédentes.
Pour ses nouveaux objectifs, le Belge change de routine : nouvel entraîneur, nouvelle façon de s’entraîner, et allège, le coeur gros, sa saison de cyclo-cross. Mais une chute collective sur À Travers la Flandre fin mars coupe court à ses aspirations : assis sur l’asphalte dans son maillot largement déchiré, il allait repartir sur civière, renonçant à sa campagne flandrienne, puis au Giro.
Van Aert s’arme de patience, panse son moral, ses multiples fractures (clavicule et plusieurs côtes) et revoit ses plans. En habitué et nonuple vainqueur d’étape, le coureur tout-terrain revient finalement sur le Tour de France, avec le double projet de soutenir son leader, Jonas Vingegaard, et de tenter sa chance, seul, lorsqu’il en a le feu vert. Bilan ? Sept tops 10 dont trois podiums, aucune victoire et même une chute, impressionnante mais sans gravité, sur la 11e étape.
Il participe, ensuite, aux Jeux Olympiques de Paris 2024, mais là encore, les résultats ne seront pas à (sa) hauteur. Sur le chrono, Wout van Aert est médaillé de bronze sous la pluie, « pas le métal que j’avais imaginé », avouera-t-il d’ailleurs. Son compatriote Remco Evenepoel s’empare du titre, comme sur la course en ligne une semaine plus tard. « WVA » chute encore dans le final, et franchit la ligne en 37e position.
Aussi, sa Vuelta 2024 prenait des allures de rédemption, après presque six mois sans succès et une victoire sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne, fin février. Désormais, le maillot vert du Tour de France 2022 doit de nouveau se soigner, la plaie au genou nécessitant « des soins intensifs » selon sa formation.
Cette nouvelle blessure rend le Belge incertain pour les Championnats d’Europe à la maison, dans le Limbourg belge, et, surtout, pour les Mondiaux (contre-la-montre le 22 septembre, course en ligne le 29) en Suisse. Ces deux échéances pourraient, en cas de participation et de médaille, redorer sa saison (5 victoires). Mais si van Aert en restait là, il s’agirait avec l’année 2023, de son plus mauvais bilan annuel depuis 2019 (quatre victoires dont une sur le Tour de France).